努尔哈赤在葬了祖、父后,于1583年以祖、父遗甲13副起兵,很快便统一了建州女真各部。他表面上对明朝极为恭顺,暗地里却在不遗余力地扩张势力。后来,他又击败了海西女真的叶赫、哈达等九部三万联军,统一了海西女真扈伦四部和东海女真诸部。
在文化建设上,努尔哈赤令额尔德尼和噶盖用蒙文字母标注满语语音,创制了满文。
1601年,努尔哈赤对牛录组织进行大规模改造与重建,参照女真人的猛安谋克制,规定300人为一牛录,5牛录为一甲喇,5甲喇为一固山,分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领,初设四个固山,分别以黄、白、红、蓝四种颜色旗帜为标识。“固山”即满语“旗”的意思,四个固山又称“四旗”。
1615年,满洲军建制扩大,又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗,总兵员约六万人。“八旗制度”至此成形。努尔哈赤高居八旗旗主之上,是满洲共主。
事实上,满洲与明朝的冲突早在八旗成型前就已开始。1608年时,努尔哈赤就已停止向明政府朝贡。不过,直到1616年,八旗成型后,努尔哈赤才胸有成竹。在八旗贵族的拥护下,他于赫图阿拉称汗,国号大金,改元天命,公然反叛明朝。为与金朝区分,史称“后金”。