天问二号开启“追星”之旅

　　5月29日凌晨1时31分，我国在西昌卫星发射中心用长征三号乙运载火箭，成功将行星探测工程天问二号探测器发射升空。　新华社发

　　5月29日凌晨，西昌卫星发射中心，长征三号乙运载火箭托举行星探测工程天问二号探测器直冲霄汉。

　　问天求索，我国首次小行星探测与采样返回之旅正式启程!

　　天问二号任务设计周期10年左右，主要任务目标是对小行星2016HO3进行探测、取样并返回地球，此后再对主带彗星311P开展科学探测。这是继探月、探火后，中国人在浩瀚星宇的又一次重要探索之旅。

　　茫茫星海，为何选择“追”这两颗星?国家航天局探月与航天工程中心副主任韩思远介绍，小行星2016HO3是人类目前发现的地球准卫星之一。其保留着太阳系诞生之初的原始信息，是研究太阳系早期物质组成、形成过程和演化历史的“活化石”，具有极高科研价值。

　　主带彗星311P是运行于火星与木星轨道之间小行星带中的小天体，同时具有传统彗星的物质构成特征和小行星的轨道特征。对该主带彗星进行探测，有助于了解小天体的物质组成、结构以及演化机制，填补太阳系小天体研究领域的空白。

　　“追星”之旅，“第一棒”至关重要。本次任务是长征三号乙运载火箭首次执行地球逃逸轨道发射，对火箭的入轨精度要求更高。“如果将火箭入轨比作投篮，这次的难度就像从上海投球到位于北京的篮筐中，篮球不仅要准确入筐，还要以特定的角度和速度。”中国航天科技集团专家魏远明说。

　　配备精良装备，才能精准“问天”。中国航天科技集团专家陈春亮介绍，天问二号探测器上配置了中视场彩色相机、多光谱相机等11台科学设备，助力探测器在飞行过程中对小行星和主带彗星进行探测，获取科学数据。

　　由于小天体引力非常弱小，坚硬表面易造成探测器反弹，而松散表面又难以阻止探测器下陷，探测器的控制必须精准。据介绍，探测器将采用“边飞边探边决策”的策略，从距离目标天体约2000千米开始，基本自主开展目标天体精准捕获、逐步接近、科学探测和样品采集。

　　“实施天问二号任务，推动星际探测征程接续前进，迈出了深空探测的新一步。”国家航天局局长单忠德说，任务实施周期长，风险难度大，后续还将经历10余个飞行阶段。在完成小行星采样任务后，天问二号返回舱预计于2027年底着陆地球并完成回收;此后，主探测器将按计划继续飞行，前往主带彗星311P开展后续探测。

　　从天问一号火星“首秀”，到天问二号开启小行星探测与采样返回之旅，中国航天人正以“日积跬步”的创新与积累，向着浩瀚深空不断求索，揭开更多宇宙奥秘!(据新华社电)

　　【答疑解惑】

　　问题一：探测小天体的意义何在?

　　国际宇航联合会空间运输委员会主席杨宇光：太阳及地球等天体形成已有40多亿年，但由于大天体引力巨大且内部地质活动剧烈，早期痕迹多被抹平。相反，小天体由于引力弱、地质活动不剧烈，可能保留了太阳系早期的许多线索，为科学家研究太阳系早期状态提供重要参考。

　　问题二：为何选择探测这两颗?

　　国际宇航联合会空间运输委员会主席杨宇光：除了科学价值，还需考虑工程实现的可行性。天问二号任务时间跨度可达10年。在一次任务中探测两个目标，科学回报极高。2016HO3这颗近地小天体，有人称之为地球的“准卫星”，其轨道特性使得采样返回后，再借助地球引力辅助加速，更快飞往小行星带探测311P，两者在轨道设计上可以兼顾。

　　问题三：有哪些技术难点又该如何突破?

　　国际宇航联合会空间运输委员会主席杨宇光：首先是距离远，2016HO3近地小行星距离地球几千万公里，但311P主带彗星距离地球最远超过四亿公里，对测控通信构成挑战。

　　其次是小天体体积小、引力弱，无论是伴飞还是着陆，都要求更精准的操控。

　　再者是未知因素多，通过地面望远镜无法获知两个小天体更为详细的信息，因此在任务过程中需要对探测小天体进行长时间伴飞探测获取。

　　此外，还包括返回过程中的严苛环境，天问二号将首次以突破第二宇宙速度再入地球，峰值热度密度前所未有，因此，需精心设计防热系统和弹道式返回过程的轨迹。

　　最后，在进行近地小行星2016HO3样品带回之后，天问二号将借助地球引力进行加速，前往主带彗星311P，这一过程运用了借力飞行技术，该技术虽曾应用，但仍颇具挑战。而且，进入主带后的空间环境与之前的探月和火星探测任务截然不同，因此，我们还将面临诸多新的技术难题。

　　问题四：对于后续行星探测有何意义?

　　国际宇航联合会空间运输委员会主席杨宇光：天问二号任务将极大提升我国深空探测的自主性和智能性，为后续的火星采样返回任务及更远的木星系探测奠定基础。同时，此次任务的返回技术也将对火星采样返回提供重要参考。

　　至于天问二号能采回多少小天体样本，让我们拭目以待。

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　　小行星是如何命名的?

　　大家可能会很好奇，这颗2016HO3的小行星，它的名字是什么含义?小行星是如何被命名的呢?

　　小行星的命名过程由国际天文学联合会的行星命名工作委员会负责管理。小行星的命名规则主要包括临时编号和永久编号两个阶段。

　　临时编号用于新发现的小行星，以年份+字母+数字分别代表发现的年份、发现的时间段、发现的顺序。

　　所有小行星的临时编号均以发现年份开头;

　　发现时间段则是将一年分为24个半月的周期，用字母A至Y表示，但是字母I不在其列，即A=1月上半月，B=1月下半月，以此类推;

　　发现顺序用字母和数字组合表示，规则为从A开始，同样略过字母I，当发现的小行星数目超过25颗时，添加下标的数字来表示字母已经循环过几次。

　　因此，2016HO3的“2016”代表它是2016年发现的，“HO3”代表它是4月下旬发现的第89颗小行星，后续经过充分观测，2016HO3获得国际永久编号469219。

　　主带彗星的命名同样也有规则，311P的“311”是其在周期彗星中的编号，“P”代表周期彗星。

　　(本版稿件综合新华社、央视新闻客户端等)

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值班主任：高原