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航天观察 | 贝佐斯累计至少为蓝源投入约64亿美元,蓝源性能优秀但盈利尚远

2021/1/31 15:02:08 来源:互联网

编者按:本文来自航天十二院和航天驭星联合撰写的《商业航天简报》,36氪经授权发布。

作者:十二院 孔超

原文题目:有关贝佐斯与蓝色起源的思考

编辑:乔雨萌(qiaoyumeng@36kr.com)石亚琼(syq@36kr.com)

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近日,马斯克身价超过贝佐斯成为新的世界首富,引起热烈讨论,两人经常被拿来对比,两人创立的航天公司也不例外。马斯克的Space-X公司在业务成熟度和知名度上,较贝佐斯的蓝色起源(以下简称蓝源)公司更胜一筹。从成立时间看,蓝源已经成立了21年,比Space-X还早一年,但对大多数人来说,蓝源仍比较陌生,它是一家什么样的公司?主要业务开展的如何?贝佐斯投资蓝源的效果如何?本文将对这些问题做简单分析。

蓝源由贝佐斯在2000年9月创立,总部位于华盛顿州肯特,目前有员工2500人,主要从事亚轨道旅游、运载火箭及火箭推进系统制造、发射服务、月球探索等业务。在亚轨道旅游方面,公司推出了新谢泼德(New Shepard)火箭用于载人飞行;在火箭发射服务方面,主要产品是新格伦(New Glenn)重型运载火箭;在火箭推进系统方面,公司的主要产品是BE(Blue Engine)系列发动机,包括BE-3、BE-3U、BE-4、BE-7等型号;在月球探索方面,公司研发的是蓝月亮(Blue Moon)着陆器。目前,蓝源的运营资金全部来自贝佐斯个人资金,是贝佐斯私人拥有的公司。从创立到2014年的15年间,贝佐斯累计为蓝源投入了4亿美元。从2015年开始,贝佐斯加大了投入力度,每年为蓝源投入10亿美元运营资金。2018年9月,贝佐斯表示2019年起将进一步增加对蓝源的投入。虽然成立至今已经超过20年,但蓝源公司仍处于创业阶段,还没有实现稳定盈利,上述提到的大部分产品和业务还在开发阶段。

蓝源主要业务开展情况如何?

蓝源开展亚轨道旅游业务的方案是:使用新谢泼德火箭将乘客带到太空边缘体验失重感觉。其原理是在火箭顶部安装一个载人太空舱(容积为15立方米,可搭载6名乘客),新谢泼德火箭从地面垂直起飞,携带太空舱飞到100公里左右的高度。到达目标高度后,火箭顶部的太空舱(未来乘客所在)将与火箭其余部分分离,然后这两部分将分别落回地球。其中火箭被设计为以推进方式着陆,利用发动机将自己降落到地面,而太空舱将借助降落伞着陆。新谢泼德火箭在2015年4月进行了首飞,2016年进行了首次重复飞行试验。从2015年至今,新谢泼德系列火箭已经完成了14次飞行试验。最近一次试飞是在今年1月14日,新谢泼德火箭最新型号NS13成功返回地球。当然,新谢泼德火箭目前还未实现载人飞行。预计今年4月初,新谢泼德火箭将进行首次载人飞行,但实现商业化服务还有很长的路要走。

在发射服务方面,蓝源的主要产品是新格伦重型火箭。新格伦是蓝源在2016年9月公开的型号,高94米,直径7米,是一款两级火箭,其中一级火箭可回收并重复使用,动力由七个BE-4发动机提供。新格伦可将45吨的载荷送入低地球轨道(LEO),将13吨载荷送到地球静止转移轨道。新格伦火箭的可重复使用次数和有效载荷能力是其两大优势。新格伦火箭发动机使用了甲烷作为燃料,在燃烧时不会产生固体堵塞发动机管道,新格伦的一级火箭能重复使用25次。另外,新格伦火箭的鼻锥(有效载荷整流罩)直径长达7米,甚至可以放下整个一枚新谢泼德火箭,这使得其可以容纳更多的卫星或载荷,其有效载荷体积是现有运载火箭的两倍以上。新格伦火箭是蓝源目前最成熟的产品,已经获得多个订单。2018年10月,蓝源获得美国空军5亿美元的合同,用于新格伦火箭的开发,一旦新格伦研发成熟,未来可以获得军方大量发射订单。2019年1月,蓝源和Telesat签署协议,新格伦被选中为Telesat的互联网星座发射卫星。2020年12月,新格伦火箭被NASA纳入发射服务采购的型号库,未来可争取NASA的正式合同。

蓝源公司自成立来,最先开展的就是火箭推进系统的研发。经过多年发展,其BE(Blue Engine)系列发动机逐渐成熟,从早期的BE-1、BE-2逐渐发展到成熟的BE-3、BE-3U、BE-4发动机,最新的BE-7重型火箭发动机未来将用于登月。BE-3液体发动机在2013年1月首次公开,已经应用在蓝源的新谢泼德火箭上,具体型号是BE-3PM。BE-3另外一个型号BE-3U,是新格伦火箭的二级火箭所使用的发动机。BE-4是蓝源一款重型液氧甲烷发动机,推力达2400KN。除了用在蓝源自家的新格伦火箭之外,BE-4还将为联合发射联盟(ULA)公司的“火神半人马座”(Vulcan Centaur)火箭提供动力,将于2021年交付。

月球探索是蓝源最晚发展的业务,其推出的产品是“蓝月亮”月球着陆器。2019年5月,贝佐斯公布了“蓝月亮”的主要情况。“蓝月亮”是一款大型月球着陆器,旨在向月球表面运送科学有效载荷、月球漫游车甚至是宇航员。“蓝月亮”与NASA的重返月球计划高度契合,因此顺利地获得了NASA的资助。2020年5月,NASA选择了蓝源、Space-X和Dynetics三家公司为其建造能在2024年搭载宇航员的登月系统。第一期合同总额9.67亿美元,最终蓝源的National Team团队拿到了最多资金,达5.79亿美元。2020年8月,蓝源向NASA交付了“蓝月亮”月球着陆器的全尺寸工程模型。

贝佐斯投资蓝源的效果如何?

在被问到创建蓝源的原因,贝佐斯曾表示,开展航天事业是他儿时就有的梦想。甚至有媒体找到了贝佐斯在18岁时接受采访的视频,当时贝佐斯还是高中生,作为优秀学生代表发表毕业演讲,演讲结束后他对记者说,他的梦想是“创建星际人类社会,为未来进入轨道空间的数百万人建造太空栖息地”。当然,也有人说贝佐斯是商人,不是慈善家,在蓝源上的投入终究是为了赚钱。至于创建蓝源到底是为了梦想还是为了赚钱,只有贝佐斯自己才能回答。梦想和金钱并不对立,贝佐斯确实为了航天梦投入了巨大资金,虽然离实现梦想还有很大距离,短期内也很难获得经济利益,但其航天事业的前景依旧光明。

蓝色起源从2000年成立到现在,没有实现盈利,只有持续的资本消耗。贝佐斯投资蓝源的资金来源于其减持亚马逊股票所得。据报道,贝佐斯在2000-2014累计为蓝源投入4亿美元,从2015年起,每年投入10亿美元,而且2018年之后增加了投入。按上述数据粗略计算,从创立至今,贝佐斯累计至少为蓝源投入约64亿美元。而贝佐斯卖出的亚马逊股票,却在随后的数年大幅上涨,贝佐斯“损失”巨大。若按复权后股价计算,2000年至今亚马逊股价上涨了300倍,在贝佐斯加大投入的2015年至今,亚马逊股价也上涨了足足10倍。可以说,倘若贝佐斯不投资蓝源,而保留亚马逊股票至今,其资产将增加数百亿美元。

蓝源选择的是一个重资产行业,需要长期高资本投入,而且同行业内竞争对手实力强大,蓝源在短期内很难突破重围、实现盈利。亚轨道旅游有望在今年试运行,但该业务需要规模效应,昂贵的价格以及公众对安全性的顾虑使得其短期很难吸引足够多的顾客。蓝源的发射业务竞争对手众多,主要对手的产品也更成熟,新格伦火箭在短期很难获得大量订单,难以覆盖前期投入。蓝源火箭发动机业务虽然获得了ULA的订单,但ULA前期需求数量只有2发,且ULA“火神半人马座”火箭还未首飞,BE-4后续订单情况还未能确定。“蓝月亮”月球着陆器虽拿到NASA的研发资助,但该业务更多的是前沿探索性质,离真正商业化尚有较远距离。

不过,蓝源的产品足够优秀,未来前景值得看好。贝佐斯深谙互联网经营之道,重视产品开发,重视产业基础建设,并不急于套现盈利。这从他经营主业亚马逊公司可以看出,亚马逊创立以来,连续亏损数十年,近几年才实现盈利。贝佐斯曾表示,他就是用互联网思维经营蓝源公司,这体现在蓝源就是用足够的耐心去研发最优秀的产品。新格伦火箭就是一款有较强竞争力的产品,贝佐斯仅在新格伦火箭就投入了25亿美元。新格伦一级火箭最高能重复使用100次,这能保证其发射成本极低。新格伦有着现役最大尺寸的有效载荷整流罩,有效载荷体积巨大,可以在95%的天气条件下发生和降落,可靠性强。有美国媒体认为,新格伦是全球综合实力最强的重型运载火箭,将给Space-X的猎鹰9火箭带来较大的竞争压力。除了新格伦,蓝源的新谢泼德火箭、BE-3发动机、BE-4发动机、“蓝月亮”月球着陆器等型号也被认为是同类型中的佼佼者。应当相信,随着蓝源在各领域研发的不断积累、产品的不断成熟,其未来前景值得看好。


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