爆炸当时本来天空晴朗,忽然就听到一声巨大的轰雷响起,“隆隆”地在大地上滚过,声音震撼天地。只见从东北京城的西南角,涌起一片遮天盖地的黑云。不大一会儿,又是一声巨响,天崩地裂。顿时,天空变得漆黑一团,伸手不见五指。
东至顺成门大街,北至刑部街,长三四里,方圆十三里,万余间房屋建筑顿时变成一片瓦砾。两万多居民非死即伤,断臂者、折足者、破头者无数,尸骸遍地,秽气熏天,满眼一片狼藉,惨不忍睹,连牛马鸡犬都难逃一死。王恭厂一带,地裂十三丈,火光腾空。
不久,又见到南方的天空上有一股气直冲入云霄,天上的气团被绞得一团乱,演变成各种奇奇怪怪的形状,有的像乱丝,有的像灵芝,五颜六色,千奇百怪,许久才渐渐散去。
爆炸发生的时候,明熹宗朱由校正在乾清宫用早餐,突然,听到一声震彻天地的巨响,震得大殿都摇晃起来,熹宗不知发生了什么事,还以为是有人向宫殿打火炮。惊吓之下顾不得皇帝的仪面,发了疯似的往外逃。跑出门后,慌不择路,拼命似地向交泰殿奔去,身边的侍卫们都惊得不知所措,不知道发生了什么事情。有一个贴身的小太监紧跟着熹宗向交泰殿跑。不料,跑到建极殿旁的时候,突然从上空飞下一片琉璃瓦,正好砸在这个小太监德头上袋上,当即脑浆迸裂,倒地而亡。熹宗一见,骇得目瞪口呆,直到跑到交泰殿钻到大殿一角的一张大桌子下,才回过神来。
这场大爆炸的消息迅速传遍了全国,全国上下都震骇至极,人心惶惶。由于古代的人们都相信“天人感应”学说。在明朝的时候院这种学说尤为流行,上到天子王公下到黎民百姓,都相信如果国家政治清明、百姓安康,上天就会降下祥瑞以示鼓励;但如果国家政治腐败,忠奸不分、黎民困苦,上天就会降灾异以示警告。