袁世凯不愿走科举制度改变人生,他想以叔父袁甲三为榜样做一个大将军,经历两次科举考试的失败,促使他投笔从戎的决心。袁世凯家族是以求官建功,拯救天下为门楣家训,袁世凯要效仿先祖们把心思从科举转移到疆场上。
1881年5月,22岁的袁世凯有两条路,一是去天津投奔李鸿章,袁世凯在北京求学期间,当时李鸿章正好是在直隶总督北洋大臣的任上,他的声望是如日中天,袁世凯对李鸿章显赫的地位非常钦羡。在洋务派提出的练兵求强思想的影响下,他就好读兵书留心时事,经常发表一些军事论说,高谈练兵要安内攘外,所以,在清朝内阁任职的堂叔对袁世凯的见解事非常欣赏的,曾经情不自禁的表示,袁家有这样的孩子将来一定会出人头地
二是去山东登州投奔嗣父袁宝庆的把兄弟,庆军统领吴长庆。22岁的袁世凯来到山东登州,吴长庆作为李鸿章嫡系驻防登州,督办山东防务。袁吴两家有着特殊的关系,吴长庆事袁世凯的养父,袁宝庆的结义兄弟生死之交。当年袁宝庆突然病逝的时候,便是吴长庆亲自料理丧事。
吴长庆事当事淮系的重要成员,他统率庆军六营驻防登州,督办山东防务颇得李鸿章的信任和重要,这或许也是袁世凯当时不选势大声隆的李鸿章,而是选择当时名声不算显著吴长庆的主要原因。由于这层特殊关系吴长庆对袁世凯即为照顾,处处关心、爱护、培养,而袁世凯到了吴长庆对军营,并没有因为自己与吴长庆对关系而表现出高人一等的骄傲,也没有世家公子惯有的放纵习气,待人大度得体,处事谦卑有礼,更难得的是,年纪轻轻的袁世凯刚来军营不久,就展现出了他干练的办事才能。
由于袁世凯自幼熟读兵书,由长于思考,懂得大将治军,应恩威并施,宽猛相济的道理,协助吴长庆处理了很多棘手的治军问题。袁世凯强调军纪,严于执法,袁世凯常说服从命令者是我手足,违抗命令者是贼寇仇敌,我倍赏必罚,就不会有一点迁就。
袁世凯虽然治军严厉,但是对士卒下属对生活却十分关心,对士兵的伙食日用,袁世凯下令全部充分供给,不得有丝毫克扣,士兵中有病者,他亲自前往探望慰问,命令给予特殊照顾,夜闻巡查军营看见在外宿者都招呼他们进入休息,他的举措被众人一致称赞。吴长庆十分满意袁世凯的才干,很快对袁世凯不断提拔重用。
在19九世纪末20世界初,局势变幻不定,袁世凯投笔从戎,倒也不失为一个顺应潮流的明智之举,年轻的袁世凯正一步步走向人生的辉煌。但他不满足,他期待更大的作为。不久,袁世凯的机会来了。